背中に縦縞模様がある「キングチーター」って知ってる？

【動物園を100倍楽しむ方法】第９回　チーターの飼い方

前編はこちら

　動物が大好きだから、動物園の生き物についてのいろんなことを知りたい。そこで日々、担当する動物と接している飼育員さんに、じっくりとお話を聞こうというのがこの連載。動物園の動物たちの逸話を教えてもらおうというわけである。

　今年開園60周年を迎えた東京都日野市に位置する多摩動物公園。上野動物園の約４倍という自然が残る敷地に、柵を使わない形で動物を展示している。

　今回はチーター。短距離では時速100km以上で走れる哺乳類で最速の生き物だ。多摩動物公園のチーターは現在13頭。展示スペースはアフリカ園のライオン舎のそばだ。国内でのチーターの飼育頭数は約100頭。多摩動物公園では一昨年と昨年と３頭が出産し、合計で12頭の赤ちゃんが誕生した。

　飼育員になって９年目の佐々木悠太さん、ライオン、チーター、サーバルを担当して８年になる。５人の飼育員とともに日々、これらネコ科の肉食獣の飼育を担当する。ライオンとは真逆の繊細なチーター。それはなぜなのか。後編がはじまる。

“オレのことをわかったという気になるなよ”

　チーターは昔、その毛皮が珍重され乱獲されて激減した。そこから数が回復したせいか、近親交配が進んで遺伝子的な対応が低い。だから病弱なのでしょうか。餌の馬肉は冷凍で来るのですが、冷えた物を食べさせるとお腹を下すので、解凍して常温で与えています。

　国内生まれのチーターなので、ある程度四季には対応できますが、急な気温の変化で体調を崩してしまう。冬は獣舎に設置されたエアコンを使い、15℃を下回らないようにして。エアコンが明け方切れるようにタイマーをセットし、外気との温度差をなるべく10℃以内にする。

　多摩動物公園の冬は、しばしばマイナスの温度になるので、そんな時はチーターを外に出したくないんですが。お客さんには見てもらいたいので、それぞれの個体の体調と天気の兼ね合いを考えて出します。

　８年間飼育しているからってわかった気になるなよ、チーターにはいつもそう思い知らされていますね。

　チーターの寿命はおよそ10年ですが、ある個体は若い頃のイメージが僕の中で強くあって。冷たそうな雨が降っていても、まっ、このくらいは大丈夫だろうと運動場に出したら、体調を崩してしまい獣舎の中で動かない。餌も食べない水も飲まない状態に陥ってしまった。部屋を暖めて獣医に来てもらい抗生剤を注射してもらいました。

　繊細でデリケートなチーターは自分一人で判断しないこと。他の飼育員と「あれ、ちょっとヤバいんじゃないか」とか、「この個体、ちょっとヘンだよ」とか。日々お互いに気付いたことを言い合いながら、飼育をするようことが大切になってきます。

バケツの中身を見抜く知能

　ゾウやチンパンジーは、飼育員と一対一の関係を築き飼育しますが、「チーターは各個体に感情移入しない飼い方をしている」と、担当になった当初から、先輩に飼育方針をはっきりと告げられてます。飼育する13頭のチーターには、それぞれ名前が付いていますが、チーターの方は自分の名前を自覚していないんじゃないですか。

　飼育員の顔も覚えていない様子で、僕が私服で展示舎の前を歩いても、僕に気づいた素振りをするチーターはいません。作業服を着てバケツを持っていないと、飼育員に対して反応しない。

　では、チーターが他の動物よりも、知能が劣っているのかといえば、そうとも言えない。野生の肉食獣は毎日、狩りに成功するわけではないので、それに適応した体になっています。常にお腹いっぱいにしておくと、胃に負担がかかって体調を壊してしまう。そこで一週間に一度、木曜日を絶食日にしている。

「絶食日でもいつもと同じ動きをしろ」と、先輩には言われますが。

　チーターが運動場から獣舎に戻るのは餌があるからで。いつものように、バケツを手に入舎するのですが、獣舎に入ってきたチーターは、バケツに餌が入ってないとわかるのでしょう。チーターの多くはこちらをチラッとみると、もう一度運動場に出て行ってしまう。なかなか戻ってこない個体もいます。

　こちらの動作がどこか普段と違うのか、あるいは絶食日を覚えているのか。チーターは餌がもらえないことを察するんです。そんな時は頭がいいなと感じますね。