DIME MAGAZINE
ドイツ・スペインというワールドカップ（W杯）優勝経験のある強豪国を撃破しながら、ラウンド16でクロアチアにPK負けし、4度目の8強挑戦に敗れた日本代表。ベスト8というハードルの高さを改めて突きつけられた格好だが、日本国内では森保ジャパンの奮闘に最大級の賛辞が贈られている。
1大会2ゴールで日本をけん引した堂安（筆者撮影）
2018年ロシアW杯を最後に本田圭佑、長谷部誠（フランクフルト）ら知名度の高いタレントが去り、人気低迷が懸念されていた日本彼らだけに、こうやって認知度が上がり、人々の感心が高まるのはいいこと。これをいかに持続していくかが次なる課題だ。
大健闘したカタールW杯の日本代表には、1大会2ゴールという華々しい働きを見せた堂安律（フライブルク）、切れ味鋭いドリブルで敵を切り裂いた三笘薫（ブライトン）ら世界を驚かせた存在が少なからずいた。一方で、ハット姿から金髪・赤髪へと見事に変身してチームを盛り上げた36歳の長友佑都（FC東京）、全試合フル出場で絶大なキャプテンシーを示した吉田麻也（シャルケ）などベテラン勢の活躍も注目を集めた。そんな代表の面々を＠DIMEが独自視点で表彰してみることにする。
持ってる男を自称する2人
●“持ってる男”賞…浅野拓磨・田中碧
ドイツ戦の逆転弾を挙げた浅野拓磨（ボーフム）、スペイン戦で同じく逆転ゴールを奪った田中碧（デュッセルドルフ）はいずれも”持ってる男”。田中碧はスペイン戦後に「僕は自分で持っていると思うし、それを隠そうとも思ってない」と堂々と言ってのけたほど。その自信満々ぶりは話を聞いていて気持ちがよかった。
彼らの“持ってる”エピソードを挙げると、まず浅野は四日市中央工業高校2年の時に出場した第90回高校サッカー選手権大会で得点王に輝いたのが始まりだ。サンフレッチェ広島入り後の2015年にはベストヤングプレーヤー賞を受賞。アーセナル移籍を勝ち取ると、そこからシュツットガルトへレンタル移籍。A代表定着も果たし、2017年9月の2018年ロシアW杯アジア最終予選の大一番・オーストラリア戦（埼玉）で値千金の先制弾をゲット。ロシア切符を力強く引き寄せた。
そのロシアW杯をあと一歩のところで逃すという挫折を味わったが、森保ジャパン発足後は常連に。当初は大迫勇也（神戸）のサブという位置づけだったが、最終予選の節目となった2021年10月のオーストラリア戦（埼玉）でミラクルなオウンゴールを演出。ここから一気に存在感を高める。そして今回のドイツ戦の決勝点である。
「僕は大舞台に強いし、持ってるなっていうのを感じる。試合前から本当にやれる気しかしなかった」と本人も言い切るくらいだから、板倉滉（ボルシアMG）のFKを叩き込んだあの一撃は確信だったのだろう。
大舞台に強い浅野（筆者撮影）
田中碧の方も近年の勝負強さは目覚ましい。特に際立ったのが、浅野がオウンゴールをお膳立てした2021年10月のオーストラリア戦。直前のサウジアラビア戦（ジェッダ）を落とし、最終予選序盤3戦2敗と崖っぷちに追い込まれた森保一監督は基本布陣を4－2－3－1から4－3－3へ変更。東京五輪を経てA代表に引き上げた田中碧をスタメンに抜擢し、その若きボランチが先制ゴールを奪ったのだ。
その後は代表でレギュラーとサブの間を行き来していたが、「自分はW杯でゴールを取るんだ」と自分自身を鼓舞。イメージを高め続けて、スペイン戦の飛び出しにつなげたという。野心溢れる24歳のボランチには世界を驚かせるようなスケール感を4年後のW杯で示してほしい。
●鬼プレス賞…前田大然
「チームのために犠牲心を払って2度追い3度追いをする。そこでプレッシャーをかけていい守備からいい攻撃に移れる”スイッチ役”というのを彼には要求している。かつ、相手ゴールに向かっていくスピードを生かしたよさも出してくれている」
森保一監督に最大級の賛辞を贈られたのが、坊主頭の韋駄天・前田大然（セルティック）。信じられないことに、2018年9月の森保ジャパン発足時には当時J2の松本山雅でプレーしていた雑草ストライカーだ。
坊主頭の韋駄天・前田は知名度を一気に上げた（筆者撮影）
「チームのために走るというのは高校（山梨学院大学付属）とプロ1年目（松本山雅）で築かれたもの。特に山雅の監督だったソリさん（反町康治・JFA技術委員長）からは前からボールを追う重要性を叩き込まれた」と本人も口癖のように言う・最高峰リーグでないところでプレーしていたからこそ、鬼プレスという武器が磨かれたのだろう。
それが如実に表れたのが、スペイン戦の堂安の先制点の場面。世界的名手として知られるウナイ・シモン（アスレティック・ビルバオ）に凄まじい勢いでチェックに行き、キックミスを誘い、伊東純也（スタッド・ランス）がボールを奪取。背番号8の一撃につなげたのだ。
まさに彼の真骨頂とも言えるプレーが出たのが自信につながったのか、クロアチア戦でも先制点を叩き出した。これは勝利に結びつかなかったものの、快足FWがW杯スコアラーとしてサッカー史に名前を刻んだのは事実。それは大いに称賛すべきだ。
今回の前田は「鬼プレス賞」に相応しい働きをしたと言っていい。
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