DIME MAGAZINE
何を考えているのか、飼育員もわからない
コアラ館を訪ねた方は、コアラは寝てばかりいてなかなか動かない。何を考えているのだろうと思われるようですが、実は私たちも似たような思いを抱いています。ユーカリは脂分が多く、繊維も多い。毒素もあるのでそれを分解しなければならない。そもそもユーカリは栄養素が少ない。そんな理由でコアラは省エネをしないと生きていけない動物で、１日平均で19〜20時間は寝ています。
餌のユーカリは１日に一回与えます。他の動物は餌に向かってワッときますが、コアラはそうでもない。動いてくれないので足が痛いのか、あるいは体調が悪いのか。他の動物では当たり前に観察できることが、コアラの場合、そうはいきません。
コアラの寿命は長くて20年ぐらいですが、10年ぐらいで何らかのアクシデントを起こし、死んでいく個体が多いのです。大体のコアラはレトロウイルスというのを保有しています。体調が悪かったり、強いストレスを感じた時にそのウイルスが引き金となって、何らかの病気を発症し死に至るケースが多い。急に食べなくなって木につかまれなくなり、床にうずくまる。発病してから死ぬまでが早い。
最初にコアラの死に遭遇したのは、担当になった年の夏でした。パピーという２才のメスで、ミライという個体の子供でした。パピーは自力ではあまり餌を食べず、ハンドフィーディングといって、飼育員がユーカリの食べやすい柔らかい葉っぱを見せてやり、できるだけ食べさせるようにはしていました。パピーは飼育員のあとをトコトコとついてくるようなコアラで、愛嬌がありました。ちょっと鼻水を垂らしていたのが気にいなりましたが、前日まで元気に動いていた。ところが朝、出勤してみると床にうずくまっていて……。
まさか一番若いコアラが死ぬとは思いませんでした。解剖して組織検査までしたのですが、死因ははっきりとはわからなかった。おそらくレトロウイルスが起因しているのではないか。
パピーが死んでも、私は泣きませんでした。コアラの場合、急変して死ぬのはどうしようもありません。泣く前にどうしたら、コアラの免疫力を高めることができるか。そして繁殖を成功させるためには、どうしたらいいのかを考えなくては。
コアラの“死”と“誕生”に、全力を挙げて取り組む飼育員、永田さんの奮闘ぶりの続きは後編で詳しく。
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出産当日の様子
生後14日
取材・文／根岸康雄
http://根岸康雄.yokohama
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