【サステイナブル企業のリアル】「培養に成功しましたが最初は約500社に営業しても1つも売れませんでした」ユーグレナ社長・出雲充さん

2021.07.27

「サステイナブルな企業のリアル」――、環境や資源への配慮、地球環境の保全、持続可能な社会に向けて貢献する製品、及び企業を紹介するシリーズ。今回は藻の一種のミドリムシに着目し、ミドリムシの大量の培養を考案。創業10数年で売り上げ170憶円以上、従業員数およそ370名の企業に育てた41歳の社長のお話である。

　株式会社ユーグレナ代表取締役社長　出雲充さん。ユーグレナはミドリムシの学名。動物と植物の両方の性格を持ち、大きさは0.1ｍｍ以下でおおよそ紡錘形をしている。川や池や水田等、比較的浅い水中に生息する。純粋培養したミドリムシは動物性と植物性の栄養素を59種類も含有している。

　バングラデシュの食糧問題の解決という思いに駆られた東大生の出雲さん、就職した大手銀行を１年で退職。オフクロさんがショックで寝込むのを尻目に、誰もなしえなかった大量のミドリムシの純粋培養に邁進する。

風呂で思いついたアイデア

「2003年に退職した時、ミドリムシを大量に純粋培養する方法は、まったくわかりませんでした。僕としては二足のわらじはダメだから、会社を辞めて背水の陣を敷いたわけです」

　退職のショックで寝込んだ母親の手前、家に戻れず、出雲はミドリムシとの出会いを演出してくれた、学友で友人の鈴木健吾（現・執行役員研究開発担当）の家に居候する。大量のミドリムシの純粋培養の方法を考案しなければ、この先の道はない。だが、名立たる研究者たちはこの壁を超えることができなかった。教科書にも大量のミドリムシの純粋培養は不可能とある。さてどうするか。

「僕はお風呂に入っている時に、いいアイデアを思いつくんです。今もメモできるように、防水の携帯をお風呂に持ち込むんですが、ある時、朝風呂に入っている時でした」

　出雲の脳裏に発想が浮かび、雪だるま式に膨らんでいく。発想はこんな具合に展開した。

　彼は教科書の記述を簡単に反芻している。59種類の栄養素を含有したミドリムシは、栄養があるので、雑菌、カビ、鳥や昆虫等、いろんなものが食べに来る。それら外敵を防ぐためにミドリムシの培養液に、蚊帳をつらなければいけない。蚊帳が一つでダメなら二つ三つと工夫をして……。

　ちょっと待てよ、例えば蚊に刺されたくない時、いまどき蚊帳なんか張る家はまずない。電子化蚊取器か、まっ、蚊取り線香でいい。例えば蚊取り線香100個置いたら……

　と、そこまで考えた出雲は、ブレイクスルーのひらめきが身体に走った。

「ちょうどいい塩梅があるはずだ」

　友人でミドリムシ研究の同志でもある鈴木健吾とは多分、こんな感じの話し合いを重ねたに違いない。

「蚊帳なんて時代遅れだ。蚊取り線香を使うとして、蚊取り線香を100個置いたら煙たくて眠れない。１個なら効き目がなくて蚊に刺される」

「蚊取り線香って、蚊帳の周りに蚊取り線香を置くのか」

「いや、ミドリムシがいる培養液の中にだよ」

　つまり培養液を一つの部屋と考えるのだ。

「蚊取り線香を何個置いたら、蚊に刺されずに眠ることができるのか。ちょうどいい塩梅があるはずなんだ」バイ菌を殺し、ミドリムシのみが生き残れるように、ある種の消毒液で培養液をコントロールする。消毒剤の量については、ちょうどいい塩梅の数値が必ずあるはずだ――それが出雲の発想だった。

　得てして、決定的なブレイクスルーはのちに振り返って、なんだ、簡単なことじゃないかと思うものだ。ところがこの”簡単なこと“の発想が容易でない。培養液に蚊帳を張るのでなく、培養液自体への着目なんて、50年以上のミドリムシの研究の中で、誰かが試して失敗しているに違いないと考えられていた。当初、出雲と鈴木が取り組んだこの研究に、周囲は冷ややかだったが、徐々に成果を上げ始める。

　要は純粋培養したミドリムシの量産だ。研究は東大の施設で続けていたが、大学にはミドリムシを大量に培養できるプールはない。

　クロレラを生産するメーカーなら、ミドリムシ培養に適したプールを備えている。『ミドリムシ発展のために御社の工場の使用を許可されたし』担当の教授は、数社に共同研究を打診した。だが、初めて手掛けるミドリムシによって不測の事態が生じるかもしれない。工場が使用不能に陥る可能性だって否定できない。首を縦に振る企業はなかった。