2024年を最後に10人以上のサッカー日本代表経験者が引退、それぞれが描く次なる人生

2024年Jリーグも12月8日に全日程を終えるが、この時期になると、増えてくるのが、現役引退のニュース。今年も数々のベテラン選手がピッチを去ることになる。

2025年から群馬の社長として新たなスタートを切る細貝萌（筆者撮影）

2024年を最後に10人以上の日本代表経験者が引退へ

　日本代表としてワールドカップに出た人材で言うと、今のところ、98年フランス大会参戦の50歳・伊東輝悦（沼津）、2014年ブラジルW杯出場の38歳・青山敏弘（広島）の2人がキャリアに区切りをつけるという。

　一方、代表経験者という枠組みに広げると、興梠慎三と宇賀神友弥（浦和）、山田大記（磐田）、藤田直之（鳥栖）、細貝萌（群馬）、森脇良太（愛媛）、梅崎司（大分）、水野晃樹（岩手）と一気に人数が増えてくる。日の丸を背負った大物が次々と表舞台を去っていくのである。

　2024年夏に日本代表通算50ゴールという偉大な実績を残した岡崎慎司（バサラ・マインツ監督）が一足先に引退したが、青山、興梠、細貝、森脇は彼と同じ86年生まれ。本田圭佑・長友佑都（FC東京）とも同い年だ。2010年代の日本サッカー界をけん引した北京五輪世代が次々と去ることで、1つの時代が終焉を迎えたという印象が強い。

96年アトランタ五輪でブラジルを撃破した「マイアミの軌跡」得点者・伊東輝悦も50歳でユニフォームを脱ぐ（筆者撮影）

やはり多いのは指導者。青山敏弘は広島トップチームコーチが有力か？

　彼らは一体、どのような道を歩むのか…。青山、梅崎などは「指導者を目指す」と公言している。特に広島のレジェンド・青山は来年からトップチームコーチへの就任が濃厚と言われる。これが実現すれば、2022年限りで引退した中村俊輔（横浜FCコーチ）、2023年限りで電撃引退した遠藤保仁（G大阪トップコーチ）と同じルート。「偉大な選手だったからこそ、早く監督への道を歩んでほしい」とクラブ側も最大限のサポートをしようとしているのだろう。

　2010年ブラジルW杯組では、すでに岩政大樹（現解説者）がJリーグ監督デビューを果たしているが、数年後には2014年ブラジルW杯組の監督も誕生するかもしれない。世界を見渡せば、30代でトップレベルのチームを率いている例も少なくないだけに、そういう人材がどんどん増えてほしいものである。

2019年アジアカップが青山敏弘の日本代表最後の活動になった（筆者撮影）