DIME MAGAZINE
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秋の素晴らしさを表すことわざ、「天高く馬肥ゆる秋」。時候の挨拶に用いられたり、秋の季語として「馬肥ゆ」「天高し」「秋高し」が使われたりすることもある。この言葉を聞くと、爽やかで気持ちのよい秋空、馬が草原をゆったりと歩く、のどかな光景をイメージする人も多いのではないだろうか。しかし、この言葉が生まれた背景には、人々の生活を脅かすある出来事があった。
そこで本記事では、「天高く馬肥ゆる秋」の由来と正しい意味、使い方について解説する。時候の挨拶の使い方も併せてチェックして、実際に使う際の参考にしてほしい。
「天高く馬肥ゆる秋」とは
はじめに、「天高く馬肥ゆる秋」の意味と由来を解説する。現在では秋の好時節を指す言葉となっているが、その由来は中国の故事にあり、本来の意図は今とは異なるものだった。
「快適に暮らせる秋の気候」のこと
「天高く馬肥ゆる秋」は、「空は澄み渡って晴れ、馬が食欲を増し、肥えてたくましくなるほど過ごしやすい秋」を表現しており、「心身ともに快適に暮らせる秋の気候」を意味する。「天高く」は空気が澄み渡り高く感じられる秋空のこと、「馬肥ゆる」は馬も食欲が増して肥えるような収穫の季節のことで、秋の素晴らしさを表現している。
しかし元々の意味は、「敵襲に警戒せよ」と注意を促すものだった。敵の襲来の恐れがなくなったことから、現在のような意味合いで使われるようになったという。
実はこわい？由来は「秋高塞馬肥」
「天高く馬肥ゆる秋」は、唐の詩人・杜審言（としんげん）が前漢時代のことを書いた詩の一節「雲浄くして妖星落ち 秋高くして塞馬肥ゆ」に基づいており、前漢の将軍・趙充国（ちょうじゅうこく）が言ったとされている。
前漢の北方では、騎馬民族「匈奴（きょうど）」が大きな勢力を誇り、匈奴は秋になると南下して収穫物を略奪しにやってきた。春から夏にかけて草を食べ、たくましく育った馬に乗って匈奴が侵入してくることから、趙将軍は「秋になると匈奴の馬が強く育ち、その馬で攻めてくるから気をつけろ」と警戒の言葉として発言したという。先述した「雲浄くして妖星落ち 秋高くして塞馬肥ゆ」にある「妖星」とは不吉な出来事の前兆、「塞馬」は北方の馬、匈奴の馬のことを指す。
この「秋高くして塞馬肥ゆ」が「秋高く馬肥ゆ」となり、さらに「天高く馬肥ゆ」へと変化して、広く使われるようになった。なお、現在の中国語では、「秋高气爽」という中国の四字成語（熟語）で、秋空が高く空気が爽やかで気持ちが良い（爽やかな秋晴れ）ことを表すようだ。日本にも、中国の秋高气爽と同じ意味の「秋高気爽（しゅうこうきそう）」という四字熟語がある。
秋の空が「天高い」のはなぜ？
ちなみに、秋の空が高く感じられる理由の一つが「夏と秋の雲の高さの違い」。夏に見られる積雲は高度がさほど高くなく、背の高い入道雲でも底が低いため空が近くに感じられるはず。それに対し秋になるとよく見られる巻雲や巻積雲などは、雲ができる高度が最も高い上層雲に属している。加えて、秋になると空の透明度が高くなることから、秋の空は夏に比べ高く感じるという。
「天高く馬肥ゆる秋」の使い方
ここでは、「天高く馬肥ゆる秋」の類語と手紙などに使える時候の挨拶の例文、英語表現を紹介する。なお、このことわざは秋と言っても、9月、11月ではなく10月に使用するのが適切とされている。
類語
秋の気候の素晴らしさを意味する言葉はいくつかあるが、「秋高馬肥（しゅうこうばひ）」と「天高馬肥（てんこうばひ）」は、「天高く馬肥ゆる秋」を四字熟語にしたもの。いずれも秋の爽やかで気持ちのよい気候のことを表す。
また、「天高気清（てんこうきせい）」も同様の意味を持つ。「天高く気清し」とも読み、秋の空が高く晴れ渡り、空気がさっぱりとしていることを表している。
手紙やはがきの挨拶
「天高く馬肥ゆる秋」は時候の挨拶として、手紙などを寒露（10月8日から15日間ほど）の時期に出す際、以下のように使われる。一般的に時候の挨拶の後には、相手の健康や安否を気遣う挨拶が続く。
【例文】
・天高く馬肥ゆる秋、貴社におかれましてはますますご壮健のことと拝察いたします。
・天高く馬肥ゆる秋となってまいりましたが、いかがお過ごしでしょうか。
「寒露（かんろ）」は二十四節気の一つで、秋の長雨が終わり、本格的に秋が始まる頃。2021年は10月8日だが、その年によって1日程度前後することがある。
英語ではどのように表す？
英語で「天高く馬肥ゆる秋」を表現する場合、「Autumn with the sky clear and blue, and horses growing stout」とするのが一般的。「autumn」は「秋」、「stout」は「丈夫、恰幅がよい」ことを表し、「澄み切った青空が広がる秋、馬もたくましくなってきた」という意味になる。
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