【昆虫博士・牧田習が解説】身近な昆虫でかんたんにできる自由研究おすすめ3選

夏休みの自由研究で昆虫をテーマにしたお子さんも多いかと思います。人気の題材だけにオリジナリティあふれる研究にしたかった……と思った方もいたと思います。そこで、今回は、昆虫博士である僕がおすすめする身近な昆虫とできる自由研究3つをご紹介いたします。

地元にどんな昆虫がいるかを解き明かそう

日本列島には3万種以上の昆虫が生息しており、昆虫図鑑を見ると、いろいろな種類について、それぞれの分布が記されているかと思います。しかし、その分布というのはあくまでも大まかなもので、北海道から九州まで広く分布しているような種類でも、市町村レベルで見ると、実は正式な記録がないなんていう昆虫はたくさんいます。そこで、自由研究でおすすめなのは、皆さんの地元の町で50種や100種と目標を決めて、とにかく多くの種類の昆虫を探してみることです。

カブトムシやクワガタムシなどの大型の昆虫だけではなく、朽ち木の下や落ち葉の中にいるものなどありとあらゆる昆虫を探してみましょう。100種と聞くと、大変そうに思えるかもしれませんが。昆虫は種類がとても多く、小さな甲虫、ガ、カメムシなどを含めると、簡単に見つけることができます。そして、それらがどの種類かを分かる範囲で良いので、図鑑で調べてみてください。種類まで分からなくても、「◯◯の仲間」などでも大丈夫です。

最後に、夏休みの間に出会った多くの種類の昆虫をまとめることで、あなただけの夏の昆虫図鑑ができるはず。中には、まだその町では誰も記録していない貴重なものも含まれているかもしれません。ある場所にどんな昆虫がいるかというものは、環境と共に変化していくものなので、大人になった時に見返すことで、昆虫を通して環境の変化を知れるものにもなるはずです。

昆虫の個性に着目しよう

次は、昆虫の個性に着目する研究です。昆虫には「個体変異」と言って、同じ種類であっても、微妙に形が違ったり、模様が異なるなんてことがよくあります。僕たち人間の顔や体型がみんな違うように、昆虫にも個性があるのです。

まず、個体変異を観察する昆虫を1種決めましょう。そして、野外でその昆虫を見つけたら、持ち帰って観察してみます。

個体変異を観察するポイントは数多くあります。多くの昆虫において、大きさや色などは比較できるかと思います。大きさは、ただ体全体の体長を測るだけではなく、脚や翅、触角など様々な部分の長さを計測して測ると良いかと思います。計測したら、その数字を比べたり、平均を取ったりしてみましょう。個性の幅を数字を通して、感じることができるはずです。また、最近のスマホアプリでは、人間の肉眼では判定できないくらい細かく色味を判定してくれるものもあるので、色を測定する際には、便利かもしれません。

昆虫に個体変異があることは知られていても、それぞれの種類の各部位にどのくらいの変異があるかは知られていないことも多いので、できる限りいろいろな昆虫で試してみると面白いはずです。

長生きする昆虫の理由は？

昆虫を飼育していると、必ずその昆虫の寿命と向き合うことになります。体が大きい種類だからこそ長生きするというわけではなく、カブトムシであっても成虫になると、多くの場合、数ヶ月の命です。一方、コクワガタのようにクワガタムシの中では小さめだけど、何年も生きることができる種類もいます。このように、長生きする昆虫とそうでない昆虫がいますが、長生きする昆虫の特徴を調べて、考えてみるのは興味深いと思います。

どんな場所に生息していて、どのくらい動き回るのか？どんな体の特徴があるのか？など、長生きする昆虫の特徴に迫っていく研究はいろいろな角度から昆虫のことを考えるきっかけにもなると思います。ただ、これは大人の研究者でもしっかりとした回答が出せないことでもあるので、子どもらしい取り組みで、新たな視点を見つけ出してもらえたら、嬉しいです。

さて、今回は自由研究に僕がおすすめしたい研究3つについて、紹介してきましたが、どの研究をしても、すっきりとした結果が得られないことがあるはずです。でも、そのモヤモヤした気持ちに向き合っていくことで、より探究心が育まれていくかと思います。大人にはできない子どもたちらしい自由研究を期待しています。

昆虫ハンター・牧田習。博士（農学）。1996年、兵庫県宝塚市出身。2020年に北海道大学理学部を卒業。同年、東京大学大学院農学生命科学研究科に入学し、2025年3月に同大学院博士課程を修了。昆虫採集のために14ヵ国を訪れ、9種の新種を発見している。「ダーウィンが来た!」（NHK）「アナザースカイ」（NTV）などに出演。現在は「趣味の園芸 やさいの時間 里山菜園 有機のチカラ」（NHK）、「猫のひたいほどワイド」（テレビ神奈川）にレギュラー出演中。昆虫をテーマにしたイベントにも多数出演している。

著書：「昆虫博士・牧田習の虫とり完全攻略本」(小学館)、「昆虫ハンター・牧田習のオドロキ!!昆虫雑学99」（KADOKAWA）、「昆虫ハンター・牧田習と親子で見つけるにほんの昆虫たち」（日東書院本社）、「春夏秋冬いつでも楽しめる昆虫探し」（PARCO出版）好評発売中。Instagram・Xともに＠shu1014my

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文／牧田習