DIME MAGAZINE
連載／石川真禧照のラグジュアリーカーワールド
英国のロータスは、1952年にコーリン・チャップマンという優れた技術者であり、優秀なビジネスマンであった人物が創業したブランドだ。当初は、大衆車をベースにしたレーシングカーを造っていたが、同時に組み立てキットでも造れる「セブン（７）」を発売し、会社を軌道に乗せた。以来、フォーミュラ１のマシンを次々開発し、世界チャンピオンに何度も輝き、名声を手に入れた。市販車の世界でもフォードと手を組んだり、独自のスポーツカーを生産し、存在感を示してきた。
近年のロータスは「エリーゼ」を1995年に発売し、ブリティッシュ・ライトウエイト・スポーツを復活させた。この「エリーゼ」の成功から「エキシージ」「エヴォーラ」など、次々とライトウエイトのバリエーションを拡大していった。しかし、次世代を見据えたスポーツカー造りに専念することを決意し、2021年1月にこの3台の生産中止を発表した。今回、名車と言われるこの３台の最終試乗の機会を得ることができたので紹介したい。
ロータス「エキシージ スポーツ380クーペ」
「エリーゼ」で得たノウハウをベースに開発されたミッドシップスポーツ。2000年にデビューした。ボディーサイズは全長4ｍ、全幅1.8ｍ、全高1.13ｍ、ホイールベース2.37ｍと、「エリーゼ」よりわずかに大きく、車両重量も1100kgをオーバーしている。当然、パワーユニットもV6、3.5Lスーパーチャージャーにグレードアップされた。ボディーバリエーションも、クーペとロードスターが設定されている。さらに、2010年代に入ってからはオプションで6速ATも設定されていた。
試乗したのは、最終モデルでは落とされた「スポーツ380クーペ」。そのボディーは随所にカーボンコンポジットパネルが採用され、リアウインドウはポリカーボネートで、軽量化を図っている。この手法は、まさにレーシングカーそのもの。「エキシージ」は「より軽く、より速く」というロータスの哲学を完璧に守って造られた〝公道を走ることを許されたレーシングカー〟として開発されたモデルだ。実際に「エヴォーラ」は、世界中のナショナルGTチャンピオンシップで優勝し、ルマン24時間レースでも表彰台に立っているクルマでもある。
低い全高、高いサイドシルの運転席にもぐり込む設計は「エリーゼ」と同じ。しかも、座ったシートはフルバケットで、クッションの薄いレーシングシートを搭載。ルーフも固定式。「エリーゼ」と同じシフトゲートがむき出しの6速ＭＴの1速にシフトする。
クラッチペダルはやや左にオフセットしている。反発力の強いクラッチと戦い１速にシフトすると、カチッと入る。スタートの前に視界をチェックすると、斜め右後方はドアウインドウ越しに見える。
左後方の視界はほぼゼロに近い。ルームミラーにはエンジン（運転席のすぐ後ろ）とウインドウルーバーの間からクルマの後方視界は確保されている。直後についたクルマもちゃんと見える。これなら街中でも十分走れそうだ。左右のフロントフェンダーも見えるし、頭上の空間も確保されている。エンジンスタートは「エリーゼ」と同じ方式だが、キーとスターターが分かれている。
走り出すと、V6、3.5Lのスーパーチャージャー、380PSは6速1200回転からでも加速する。100km／h巡航でも2100回転なので、背後のエンジンもおとなしい。ただし2000回転からのトルクは太いので、6速といっても中間加速はかなり速い。だが、乗り心地はさすがに硬い。ややソリッドに、路面の凹凸が振動として伝わってくる。低速では跳ね気味だ。
もちろん本領はレーシングコースか閉鎖されたスペシャルステージだ。Ｖ６エンジンは4000回転を超えると爆音を周囲に轟かし、性格を変える。9000回転まで刻まれたエンジン回転計は7000回転からレッドゾーンだが、きちんとそこまで吹き上がり、カットされる。
ドライビングモードをノーマルからスポーツ、さらにレースモードに切り替えると、トラクションコントロールもカットされる。コーナーではハンドルの切れ角のままノーズは向きを変える。小径のハンドルはノンパワーで、運転者にひとときも気を休ませない。久し振りにドライビンググローブを必要とするマシンに乗った気分になる。手首の動きでハンドルを動かすと、間髪を入れず、ノーズが向きを変え、横Gに襲われる。
「エキシージ」は6速ATを用意したこともあった。V6、3.5Lスーパーチャージャーは350PSだった。ATはコンソールのボタンスイッチとパドルで操作。Dレンジでの走行は4000回転でも背後のエンジンは比較的おとなしかった。とはいうものの、0→100km／h加速は4秒台。ハンドル、ブレーキは重く、レーシーな雰囲気は楽しめた。
現在の「エキシージ」は「CUP430」「スポーツ410」「CUP380」「スポーツ350」で、スポーツはクーペとロードスターが用意されている。最終モデルは「スポーツ420クーペ」と「スポーツ390クーペ」で、いずれも6速MT仕様だけだ。
■関連情報
http://www.lotus-cars.jp/our-cars/current-range/lotus-exige-range.html
文／石川真禧照 撮影／萩原文博 動画／吉田海夕
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